Das Ästuar, das die Isla Damas umgibt, umfasst rund 800 Hektar Gezeitenwald, von denen nichts im herkömmlichen Sinne festes Land ist. Das Land wird durch Wurzeln zusammengehalten. Die Stelzwurzeln der Roten Mangrove bogen sich aus dem braunen Wasser wie Strebepfeiler und halten Sedimente zurück, bis diese zu Ufern werden und das Ufer zur Insel wird. Was Besucher als nächtliche Mangroven-Tour auf Isla Damas buchen, ist geologisch gesehen eine Fahrt durch Land, das sich noch im Aufbau befindet. Damas liegt nördlich von Quepos in der Provinz Puntarenas, wo der Río Naranjo und der Río Damas in den Pazifik münden. Die Kanäle hier sind Brackwasser und verändern sich zweimal täglich mit der Gezeit. Lokale Familien nutzten diese Wasserwege lange vor dem Tourismus, indem sie Mangrovenrinde für die Gerberei ernteten und mit kleinen Booten zwischen den Fischgründen pendelten. Die Umweltschutzbestimmungen für Mangroven in Costa Rica, die in den 1990er Jahren verschärft und durch spätere Forstgesetze verstärkt wurden, beendeten den Großteil der Gewinnung. Die Boote blieben. Der Handel wechselte lediglich die Fracht, und heute transportieren dieselben Flachbodenboote Naturalisten statt Baumrinde. Das ökologische Argument für diesen Ort ist direkt. Mangroven-Ästuare sind Kinderstuben. Junge Schnapper, Snook und Corvina finden Schutz zwischen den Stelzwurzeln, bevor sie ins offene Meer ziehen, und das Geflecht absorbiert Sturmfluten, die andernfalls Quepos erreichen würden. Vier Mangrovenarten dominieren — rot, schwarz, weiß und Tee — wobei jede eine andere Salzgehaltszone besetzt. Über ihnen beherbergt das Blätterdach eine zweite Population: Kapuzineräffchen, Dreifinger-Faultiere, Schuhschnabelreiher, Mangrovenkolibris. Nach Einbruch der Dunkelheit verschiebt sich die Szenerie. Fledermäuse jagen auf der Kanaloberfläche. Gemeinsame Tagschläfer verharren in ihrer Aststummel-Pose. Krokodile und Kaimane markieren das flache Wasser als bernsteinfarbene Punkte im Lichtstrahl des Guides. Der Zugang selbst kostet nichts — der Eintritt ist frei, während Touren von lokalen Anbietern separat berechnet werden —, aber das Ästuar stellt seine eigenen Bedingungen. Abfahrtszeiten richten sich nach dem Gezeitenstand, da die schmaleren Kanäle bei Niedrigwasser nicht befahrbar sind. Diese Einschränkung erklärt, warum die geführten Mangroven-Exkursionen hier zu veröffentlichten, aber variablen Zeiten stattfinden und nicht zu festen Stunden. Auch die Nähe spielt eine Rolle. Der Manuel Antonio Nationalpark liegt nur Minuten südlich, und die beiden Ökosysteme wirken wie Gegensätze: das eine eine Trockenwald-Landzunge mit Stränden und Aussichtspunkten, das andere ein niedriges, feuchtes Labyrinth aus Wasserwegen. Anbieter, die Tickets für die nächtliche Mangroven-Tour auf Isla Damas ab Quepos verkaufen, betrachten sie als komplementäre Hälften derselben Küste. Die Mangroven-Wahrzeichen von Puntarenas sind ruhiger, weniger fotografiert und nach Sonnenuntergang deutlich lebendiger als davor.