El estuario que rodea la Isla Damas alberga aproximadamente 800 hectáreas de bosque mareal, y nada de esto es terreno sólido en el sentido habitual. La tierra está cosida por raíces. Las raíces de los manglares rojos se arquean sobre el agua marrón como contrafuertes, atrapando el sedimento hasta que este se convierte en orilla, y la orilla se convierte en isla. Lo que los visitantes reservan como un tour nocturno por los manglares de Isla Damas es, en términos geológicos, un pasaje a través de tierra todavía en construcción. Damas se encuentra al norte de Quepos, en la provincia de Puntarenas, donde el Río Naranjo y el Río Damas desembocan en el Pacífico. Los canales aquí son salobres, cambiando dos veces al día con la marea. Las familias locales trabajaban en estas vías fluviales mucho antes de que llegara el turismo, cortando la corteza de mangle para el curtido y operando pequeñas embarcaciones entre los caladeros de pesca. Las protecciones de manglares de Costa Rica, endurecidas durante la década de 1990 y reforzadas bajo la ley forestal posterior, terminaron con la mayor parte de la extracción. Las embarcaciones permanecieron. El comercio simplemente cambió de carga, y hoy los mismos esquifes de poco calado llevan naturalistas en lugar de corteza. El argumento ecológico para este lugar es sencillo. Los estuarios de manglares son guarderías. Los juveniles de pargo, róbalo y corvina se refugian entre las raíces antes de pasar a mar abierto, y la maraña absorbe las marejadas ciclónicas que de otro modo llegarían a Quepos. Cuatro especies de mangle dominan (rojo, negro, blanco y piñuelo), cada una ocupando una banda diferente de salinidad. Sobre ellos, el dosel alberga una segunda población: monos capuchinos de cara blanca, perezosos de tres dedos, agami garzas y colibríes de manglar. Al caer la noche, el registro cambia. Los murciélagos cazan en la superficie del canal. Los nictibios mantienen su postura de tocón de rama. Cocodrilos y caimanes marcan las aguas poco profundas como puntos de color ámbar en el haz de luz de un guía. El acceso en sí no cuesta nada (la entrada es gratuita, con servicios de tour cobrados por separado por operadores locales), pero el estuario establece sus propios términos. Las horas de salida se ajustan a los niveles de la marea, porque los canales más estrechos simplemente no permiten la flotación de un barco con marea baja. Esa restricción explica por qué las excursiones guiadas por manglares aquí operan con horarios publicados pero variables, en lugar de horarios fijos. La proximidad también es importante. El Parque Nacional Manuel Antonio se encuentra a pocos minutos al sur, y los dos ecosistemas se leen como opuestos: uno es un promontorio de bosque seco con playas y miradores, el otro es un laberinto bajo y húmedo de canales de agua. Los operadores que venden entradas para el tour nocturno por los manglares de Isla Damas desde Quepos los tratan como mitades complementarias de la misma costa. Los hitos de los manglares de Puntarenas son más tranquilos, menos fotografiados y considerablemente más vivos después de la puesta del sol que antes.