O estuário que envolve a Isla Damas abriga aproximadamente 800 hectares de floresta de maré, e nada disso é terra firme no sentido comum. A terra é costurada por raízes. As raízes dos mangues-vermelhos curvam-se para fora da água marrom como arcobotantes, aprisionando o lodo até que o lodo se torne banco de terra, e o banco se torne ilha. O que os visitantes reservam como um passeio noturno de manguezal na Isla Damas é, em termos geológicos, uma passagem através de terra ainda em construção. Damas fica ao norte de Quepos na província de Puntarenas, onde o Río Naranjo e o Río Damas desaguam no Pacífico. Os canais aqui são salobros, mudando duas vezes ao dia com a maré. Famílias locais trabalhavam nestas vias navegáveis muito antes da chegada do turismo, cortando a casca do mangue para o curtume e operando pequenos barcos entre as áreas de pesca. As proteções aos manguezais da Costa Rica, endurecidas ao longo da década de 1990 e reforçadas por leis florestais posteriores, acabaram com a maior parte da extração. Os barcos permaneceram. O comércio simplesmente mudou a carga, e hoje as mesmas embarcações de calado raso transportam naturalistas em vez de casca de árvore. O argumento ecológico para o lugar é direto. Os estuários de manguezal são berçários. Pargos, robalos e corvinas juvenis se abrigam entre as raízes antes de seguir para o mar aberto, e o emaranhado absorve as ressacas que, de outra forma, chegariam a Quepos. Quatro espécies de mangue dominam — vermelho, preto, branco e o mangue-de-chá — cada uma ocupando uma faixa diferente de salinidade. Acima delas, a copa das árvores carrega uma segunda população inteira: capuchinhos-de-cara-branca, bichos-preguiça-de-três-dedos, barcos-de-bico-chato, beija-flores-de-mangue. Após o anoitecer, o registro muda. Morcegos caçam na superfície do canal. Urutaus mantêm sua postura de toco de galho. Crocodilos e jacarés marcam as águas rasas como pontos âmbar no feixe de luz do guia. O acesso em si não custa nada — a entrada é gratuita, com serviços de excursão cobrados separadamente pelos operadores locais — mas o estuário define os seus próprios termos. Os horários de partida curvam-se aos níveis da maré, porque os canais mais estreitos simplesmente não flutuam um barco com a maré baixa. Essa restrição explica por que as excursões guiadas de manguezal aqui funcionam em horários publicados-mas-variáveis em vez de horários fixos. A proximidade também importa. O Parque Nacional Manuel Antonio fica a poucos minutos ao sul, e os dois ecossistemas são lidos como opostos: um, um promontório de floresta seca com praias e mirantes; o outro, um labirinto baixo e úmido de canais de água. Os operadores que vendem ingressos para o passeio noturno de manguezal na Isla Damas a partir de Quepos tratam-nos como metades complementares da mesma costa. Os marcos de manguezal de Puntarenas são mais silenciosos, menos fotografados e consideravelmente mais vivos após o pôr do sol do que antes dele.