Das Ästuar der Damas Insel hat keinerlei Eingangsbeschränkungen: Der Zugang zum Gebiet ist kostenlos (0 USD), nur die Bootsservices selbst sind kostenpflichtig. Dieses Detail sagt einiges über den Ort aus. Dies ist kein Denkmal, sondern ein lebendiges Gezeitensystem, etwa sieben Kilometer nördlich von Quepos, wo sich der Río Naranjo und der Río Damas in Brackwasserkanäle auffächern, bevor sie auf den Pazifik treffen. Fünf Mangrovenarten haben hier ihre Wurzeln – die Rote, Schwarze, Weiße, Knopfmangrove und Teemangrove – und jede besetzt ein anderes Salzgehaltsband. Rote Mangroven stehen am nächsten zum offenen Wasser auf Stelzwurzeln, die Sedimente einfangen und die Erosion verlangsamen. Dahinter drücken Schwarze Mangroven ihre Pneumatophoren (Atemwurzeln) wie Bleistiftreihen durch den Schlamm nach oben, um dort zu atmen, wo der Boden keinen Sauerstoff hält. Die Bootstour durch die Mangroven der Manuel Antonio Damas Insel mit Mittagessen folgt diesen Kanälen mit einer Geschwindigkeit, die die Gezeiten erlauben, weshalb sich die Abfahrten täglich verschieben, anstatt nach einem festen Zeitplan zu verlaufen. Das Ästuar fungiert als Aufzuchtgebiet. Schnapper, Snook und junge Garnelen finden Schutz zwischen den Wurzeln, bevor sie sich ins offene Meer begeben, und die Fischerei von Quepos ist von diesem Kreislauf abhängig. Über der Wasserlinie beherbergt das Blätterdach Kapuzineraffen, Dreifinger-Faultiere, Seidene Ameisenbären, Boaschlangen und mehr als einhundert dokumentierte Vogelarten – Nacktkehl-Tigerreiher, Mangrovenkolibris, Rosalöffler und die gelbschnabelige Schmuckkotinga, die gefährdet ist und an der zentralen Pazifikküste selten gesehen wird. Rüsselfledermäuse säumen die Unterseiten überhängender Äste in engen grauen Reihen. Costa Rica stellte seine Mangroven vor Jahrzehnten unter staatlichen Schutz, und das Damas-System befindet sich heute innerhalb des erweiterten Manuel Antonio Naturschutzkorridors. Die Guides, die die Mangroven-Bootstour auf der Damas Insel durchführen, sind in der Regel einheimische Naturforscher aus Quepos und Damas, von denen einige früher Fischer waren. Ihr Wissen ist praxisorientiert statt akademisch: wo sich die Kaimane sonnen, an welchem Ast die Faultiere hängen, wie weit das Wasser fallen muss, bevor ein Kanal schließt. Die von den Gezeiten geformten Wasserwege sind älter als der Resortstreifen auf dem Kamm darüber. Der Entwicklungsdruck entlang der Küste hat diese Kanäle wichtiger gemacht, nicht weniger – sie filtern Abwässer, puffern Sturmfluten ab und speichern Kohlenstoff in Mengen, die terrestrische Wälder übertreffen. Besucher, die Tickets für die Bootstour durch die Mangroven der Manuel Antonio Damas Insel mit Mittagessen buchen, finanzieren im Grunde das Argument für die Erhaltung des Ästuars. Die Mangroven des zentralen Pazifiks sind produktive Landschaften. Sie verdienen ihren Schutz täglich, Wurzel für Wurzel, und die Damas Insel bleibt einer der anschaulichsten Orte im Land, um diese Arbeit aus nächster Nähe zu beobachten.