L'estuaire de l'île Damas ne comporte aucun point d'entrée payant : l'accès à la zone est gratuit, à 0 USD, et seuls les services de bateau sont payants. Ce détail en dit long sur le lieu. Il ne s'agit pas d'un monument, mais d'un système tidal vivant, situé à environ sept kilomètres au nord de Quepos, où le Río Naranjo et le Río Damas se déploient en canaux saumâtres avant de rejoindre le Pacifique. Cinq espèces de mangroves s'enracinent ici — le palétuvier rouge, noir, blanc, gris et le palétuvier à thé — et chacune occupe une bande de salinité différente. Les palétuviers rouges se trouvent au plus proche de l'eau libre, sur des racines échasses qui piègent les sédiments et ralentissent l'érosion. Derrière eux, les palétuviers noirs poussent leurs pneumatophores hors de la boue comme des rangées de crayons, respirant là où le sol ne contient pas d'oxygène. La visite en bateau de la mangrove de l'île Damas à Manuel Antonio suit ces canaux à la vitesse que la marée permet, c'est pourquoi les départs changent quotidiennement au lieu de suivre une horloge fixe. L'estuaire fonctionne comme une pouponnière. Les snooks, vivaneaux et crevettes juvéniles s'abritent parmi les racines avant de migrer au large, et l'économie de la pêche à Quepos dépend de ce cycle. Au-dessus du niveau de l'eau, la canopée abrite des singes capucins, des paresseux à trois doigts, des fourmiliers soyeux, des boas constrictors et plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux recensées — des onorés rayés, des colibris de mangrove, des spatules rosées et le cotinga à bec jaune, une espèce en danger rarement observée ailleurs sur la côte centrale du Pacifique. Des chauves-souris à trompe longent le dessous des branches en rangées serrées. Le Costa Rica a placé ses mangroves sous protection étatique il y a des décennies, et le système de Damas se situe désormais au sein du corridor de conservation élargi de Manuel Antonio. Les guides travaillant pour la visite en bateau de la mangrove de l'île Damas sont généralement des naturalistes locaux de Quepos et Damas, dont plusieurs sont d'anciens pêcheurs. Leurs connaissances sont pratiques plutôt qu'académiques : où les caïmans se prélassent, dans quel virage se trouvent les paresseux, jusqu'où la marée doit baisser avant qu'un canal ne se ferme. Les voies navigables sculptées par la marée sont plus anciennes que la zone hôtelière sur la crête au-dessus. La pression du développement le long de la côte a rendu ces canaux plus significatifs, et non moins importants — ils filtrent les eaux de ruissellement, amortissent les ondes de tempête et stockent le carbone à des taux supérieurs à ceux des forêts terrestres. Les visiteurs qui réservent des billets pour la visite en bateau de la mangrove de l'île Damas à Manuel Antonio financent, en fait, la préservation de l'estuaire. Les mangroves du Pacifique central sont des paysages actifs. Elles gagnent leur protection quotidiennement, racine après racine, et l'île Damas demeure l'un des endroits les plus clairs du pays pour observer ce travail de près.