Cette chimie a façonné l'estuaire de l'île Damas, un labyrinthe de canaux à marée près de Quepos dans la province de Puntarenas, où cinq espèces de mangroves s'enracinent dans une boue trop molle pour y marcher.
L'estuaire se situe à l'embouchure des systèmes fluviaux Naranjo et Damas, là où l'eau douce rencontre le Pacifique. La mangrove rouge domine les canaux extérieurs, ses racines échasses s'arquant comme des arcs-boutants au-dessus de la ligne de flottaison. Derrière elle poussent les mangroves noire, blanche, grisâtre et bouton, chaque espèce occupant une bande étroite de tolérance à la salinité. Le résultat est une forêt disposée en bandes, lisible pour quiconque sait lire les feuilles. Une excursion dans la mangrove de l'île Damas parcourt ces bandes successivement, canal par canal, selon ce que permet la marée.
Le Costa Rica a protégé ses mangroves tardivement. La législation nationale des années 1990 les a classées en réserve forestière, arrêtant la conversion en bassins de crevettes qui a effacé des estuaires comparables à travers l'Amérique centrale. Le système de Damas a survécu largement intact, ce qui explique sa densité de vie vertébrée. Les fourmiliers soyeux dorment dans le creux des branches. Les capucins à face blanche et les singes hurleurs à manteau traversent au-dessus sur des ponts de racines, et les capitaines de bateaux décrivent toujours la population comme étant inhabituellement habituée — la raison pour laquelle une excursion dans la mangrove de l'île Damas avec des singes reste la variante la plus demandée. Les onorés du Mexique traquent dans les bas-fonds. Les crocodiles américains occupent les virages plus profonds.
Le rôle écologique de l'estuaire dépasse sa taille. Les systèmes racinaires des mangroves servent d'habitat de reproduction aux vivaneaux et snooks qui peuplent ensuite les pêcheries au large, et cet enchevêtrement absorbe les ondes de tempête avant qu'elles n'atteignent les terres agricoles intérieures. Le stockage du carbone dans la tourbe de mangrove dépasse de plusieurs fois celui de la forêt sèche tropicale par hectare, un chiffre qui a remodelé le financement de la conservation sur la côte Pacifique depuis 2020.
L'accès se fait par l'eau. Les opérateurs d'excursions en bateau dans la mangrove de l'île Damas utilisent des embarcations à fond plat qui franchissent les seuils peu profonds à mi-marée ; une excursion en kayak dans la mangrove de l'île Damas emmène les pagayeurs dans des canaux secondaires où aucun moteur ne peut entrer. Les deux approches partent du même débarcadère de l'estuaire de l'île Damas, près de Quepos, Puntarenas, Costa Rica. Il n'y a pas de droit d'entrée individuel — 0 USD — car la mangrove n'est pas fermée. On y entre, on n'y est pas admis. Les voyageurs comparant un itinéraire d'excursion dans la mangrove de l'île Damas au Costa Rica au circuit des plages de Manuel Antonio trouvent que les deux répondent à des questions entièrement différentes : l'un montre un littoral, l'autre montre comment un littoral est fabriqué.
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